恩師の言葉
「学生らしくせよ」に導かれて

　大学の雰囲気が大好きでした。とくに正門を入り、趣のある本館へと続く緩やかなスロープのあたりに、何ともいえない心地よい佇まいを感じたものです。とはいえ、実際にはあまり熱心に通学せず、あの坂道もたまにしか歩かなかったために、しみじみと「ええ大学や」などと感じていたのかもしれませんが。

　というのも、在学中私がもっとも熱心に取り組んだのが、学外チームでの野球だったからです。高校時代はラグビー部に所属していたので大学でもと思ったのですが、なぜか準硬式野球をやることになりました。入ったのは住んでいた北摂地区のクラブチーム。メンバーには阪神間のいろいろな大学生が集まり、私は体格がよかったからか、キャッチャーを任されました。クラブチームとはいえ、最近のサークルよりよほどスパルタで、練習は週に2～3回、コーチがついて1回あたり2時間ほどみっちりしごかれます。夏は合宿に行くなど、体育会顔負けのハードな練習漬けの日々を過ごしたおかげで、体力には人並み以上の自信がつきました。

　授業で印象に残っているのは、全学部対象のコンピュータ講習と専門のゼミです。当時のコンピュータは、今のパソコンとはまったく異なり、「オフコン」と呼ばれる、機械だけで、まるまる一部屋分あるような巨大な装置でした。それにパンチカードに打ち込んだプログラムを差し込んで動かします。この時代にいち早くオフコンを導入し、授業まで行っていた私立大学は、日本では甲南大学だけと聞いた記憶があります。テキストも英語がメインで、翻訳がようやくでき上がったような状態でした。

　私は法学部でしたから、コンピュータはまったく関係ありません。けれども、最新鋭の知的な道具に挑戦してみたかったのです。自分なりに考えてプログラムを組み上げたときの喜びは、大学時代の学びで最高の思い出です。専門ゼミでは「独占禁止法」について研究していました。といっても、自慢できるほど熱心に勉強したわけではありません。記憶に残っているのは、ゼミ旅行などで友だちと楽しく過ごしたことです。

　今、こうして大学時代の4年間を振り返ってみると、スポーツ、遊び、新しい学問、それに友だちづくりなどに思う存分のめり込みました。ともかく、恩師・笹井先生の言葉「学生らしくせよ」を、自分なりに解釈し、存分に謳歌しました。ただ、1つだけ悔いが残るのは、勉強に熱心でなかったことです。

気負わず、
自然体でチャレンジした海外開拓

　大学卒業後は、建設会社で修行することになりました。いずれはユニオンで働くけれども、その前に「外の世界を見てこい」というわけです。東京で1ヵ月の研修を受けた後、大阪に戻って現場の経理を担当しました。貸方、借方の簿記をつけるのですが、法学部出身の私には最初はちんぷんかんぷんで、しかも任された現場は3つもありました。当時パソコンはいうまでもなく、電子計算機もまだなかった時代です。そろばんをパチパチと打って計算するものの、帳面の数字と実際の金額がなかなか合わない…。そんな毎日でしたが、気楽な立場だったからでしょう、楽しかった思い出しかありません。

　そして、3年後にユニオンに入り、最初は資材部を任されました。当社は、当時からすでにドアハンドルでは8割のシェアを持つ、ニッチだけれどもエッジの効いた企業でした。製造業なので、資材部の仕入れが業績に直結します。私に与えられた課題は、回転率を上げることと、無駄な在庫を減らすこと。仕入業務などまったく経験のなかった人間には、なかなか難しい業務でした。

　その次に、海外市場の開拓を命じられました。まだ国内にしか販路がなかった時代で、国外はゼロからのスタートです。私は、まず、アメリカに向かいました。当社製品が、当時最先端だったアメリカ市場でどのように評価されるのか…。つたない英語ながら、一所懸命売り込みました。その結果、製品は意外に高く評価してもらえましたが、頑として買ってくれない。“Wonderful ,but too expensive”だというわけです。それで、今度はアジアに矛先を変えました。台湾には付き合いのあった建設会社のルートがあり、シンガポールでは代理店がちょっとしたコネを持っていました。おかげで2～3年後には、台湾だけで年間1億円ぐらいの売上にまで持っていけたのです。

　海外旅行そのものがまだ珍しかった時代ですが、1人でうろうろしていました。それでもあまり緊張せずに済んだのは、何ごともあれこれ悩んでいるより、まず動いてみる習慣が学生時代についていたからでしょう。

　周囲の人間は私が「いずれ社長になる」と見ていたようですが、自分ではそんな意識はありませんでした。ただ、私が手がけた「クロセットドア」がヒット商品になったとき、ようやく先代に認めてもらえた気がしました。42歳になり、ちょうどバブルが崩壊した時点で社長を引き継ぎました。その際も事業に関しては、先代から何もいわれませんでした。ただ、これだけは守るようにといわれたのが、次の3つです。

「約束したことは何としても守れ」「お客様には頭を下げろ」「友だちから借金を頼まれたら、貸さずにあげろ」。

いったん社長を引き継いでからも、先代から口出しは一切なく、何ごとも自分で考えて決めてきました。そんななかで1つ、自分なりにコツを掴んだのが、新製品開発のやり方です。社長が先頭に立って開発した製品は売れないのです。逆に社員に任せたものは売れる。社員の立場から考えればあたり前の話で、社長が勝手に決めてきた製品には思い入れを持てないけれど、自分たちで決めた製品なら、責任を持って売ろうとする。営業の熱の入れ方が変わるのです。

　経営者として過ごすなかで、座右の銘となったのが「各自の運命は各自の手中にあり」です。何ごとも自分が努力すれば、それなりの成果は得られる。逆にいえば、思うようにいかないのは努力が足りないのです。

学生時代には
何か1つでよいから突き抜けてほしい

　後輩へのメッセージは、「まずは、しっかり勉強してください」です。最近はネットばかり見ている人が増えているようですが、新聞や本など、活字をしっかり読み込む習慣を身につけておきましょう。長い人生のなかでじっくり本を読めるのは、時間にゆとりのある大学時代だけです。基礎的な学力を身につけたら、興味が湧いた分野を自分から突っ込んで学んでほしいと思います。勉強は習慣です。学ぶ習慣をつけるのは大学時代に限ります。経営者の集まりなどでベンチャー企業の若手経営者などを見ていると、彼らは実によく学んでいます。これからはAI時代だからこそ、人ならではの学びが、社会に出て活躍するための大きなカギになるはずです。

　もう1つ、「体づくり」も大学時代にやっておいてください。何をするにも体力は必要です。思う存分、体を鍛える時間を持てるのも大学にいる間だけです。

　そのうえで、何か1つでよいから、突き抜けてほしいと思います。学問はもちろん、スポーツでもいい、遊びでも構いません。大学生の特権は、自由に使える時間のあることです。その時間をいろいろなことに分散してしまうのではなく、「これだ!」と思う何か1つに集中的に注ぎ込み、一芸に秀でる。対象は何でもよいのです。大切なのは、秀でるようになるまでの「プロセス」です。一度でもそのプロセスを経験しておけば、必ず他の目標を達成するときにも活かせるはずです。ぜひ、自分なりのオンリーワンを探し、飛び抜けた存在を目指してください。